Американские индейцы из племени Сенека добывали нефть с поверхности озер и ручьев — накрывали водоем одеялом, а потом отжимали над корытом.

Долгое время никто не догадывался бурить поверхность земли для добычи нефти. В 1857 году эта мысль пришла американцу Эдвину Дрейку. Первая пробуренная скважина сразу же забилась обвалившейся в нее землей. Тогда у Дрейка возникла идея — установить внутри железную трубу, чтобы поддерживать стенки скважины. С тех пор подобным образом оборудуют все нефтяные скважины.

Когда в США впервые нашли нефть, ее энергетический потенциал оценили не сразу. Вместо этого нефть разливали в бутылки, клеили на них этикетки и продавали как лекарство. Было продано и, вероятно, употреблено несколько сотен тысяч таких бутылок.

Нефть — это горючая жидкость, сложная смесь из углеводородов. В природе нефть встречается разных цветов: черного, коричневого, вишневого, зеленого, янтарного, желтого. Ее запах тоже бывает совершенно разным — от душистого аромата до неприятного сернистого.

Нефть известна человечеству с древнейших времён. Раскопками на берегу Евфрата установлено существование нефтяного промысла за 6 000 — 4 000 лет до н. э. В то время её применяли в качестве топлива, а нефтяные битумы — в строительном и дорожном деле. В Древнем Египте нефть использовали для бальзамирования покойников.

Из нефти получают бензин, керосин, реактивное и дизельное топливо, мазут, гудрон, различные нефтяные масла — смазки, а также полупродукты для использования в нефтехимической промышленности.

Нефть называют «черным золотом», «кровью земли» и «кровью современной цивилизации». Одно из старинных названий нефти — «горное масло». В русском языке слово «нефть» появилось в XVII веке. Оно происходит от арабского «нафата», что означает «извергать».

Одна из ранних теорий происхождения нефти предполагала, что эта черная субстанция — не что иное, как продукт жизнедеятельности китов, оседающий на дне океанов и затем по подземным каналам проникающий в земные недра.

2 января 1703 года газета «Ведомости» сообщила о том, что в России обнаружена нефть. Однако в течение XVIII века разработка нефтяных месторождений являлась убыточной из-за крайне узкого практического применения продукта. После территориальных приобретений в районе Баку в начале XIX века основным нефтяным районом России стал Кавказ. В 1853 году была изобретена керосиновая лампа, и спрос на нефть многократно возрос.

Существует две научные теории происхождения нефти — биогенная и абиогенная. Согласно первой, нефть формировалась из остатков живых организмов — преимущественно планктона. По другой теории, которую выдвинул Д. Менделеев, нефть образуется из глубинных флюидов — жидких и газообразных компонентов магмы или циркулирующих в земных глубинах растворов, насыщенных газами.

Первый завод по очистке нефти был построен в России в 1745 году на Ухтинском нефтяном промысле. В Петербурге и в Москве тогда пользовались свечами, а в малых городах — лучинами. И только в церквях уже горели лампады. В них наливалось масло, которое было не чем иным, как смесью очищенной нефти с растительным маслом.